L’attività onirica è profondamente insita nella natura umana e fa parte della definizione stessa di uomo. Sin da quando l’uomo è tale, nella notte dei tempi, si è interrogato sul significato dei sogni e sulla loro connessione con il mondo reale; nel corso di numerosi millenni, tutte le civiltà esistite sulla terra (greci, romani, indiani, cinesi, egiziani, babilonesi, assiri, aztechi ecc) hanno tentato di rispondere a questa domanda, proponendo una serie di interpretazioni che in alcuni casi sono decisamente differenti, ma in altri, sorprendentemente simili per popolazioni lontane in termini di spazio e di tempo. 

È nata così la divinazione dei sogni, chiamata oniromanzia, che tenta di discernere l’attività onirica scomponendola in ogni singolo elemento e dopo cercando di ricomporre le tessere del puzzle, per dare un significato al sogno e se possibile collegarlo alla realtà delle esperienze personali. I respondi dell’oniromanzia ricadono spesso sulla sfera spirituale dell’individuo e si basano sulla connessione con numeri, simboli, emozioni e luoghi presenti nel sogno, con fatti realmente accaduti o addirittura futuri. La divinazione dei sogni, quindi, considera l’attività onirica come una porta aperta su un mondo quasi esoterico, ricco di simbologia, che durante la veglia ci è precluso in ogni sua forma e indagabile solamente tramite l’oniromanzia.

La psicologia e la psichiatria non sono ancora state in grado di spiegare il significato dei sogni e perché sognare sia così importante, per l’uomo, da dedicarvi almeno 2 ore a notte, per un totale di 6 anni di sogno durante tutta la vita. Alcune teorie sostengono che il sogno serva a fissare la memoria a lungo termine, eliminando ciò che è superfluo e fissando nella memoria le caratteristiche salienti di ogni pensiero. Si tratta di una interpretazione radicalmente diversa da quella sostenuta dalla divinazione, ma in alcuni punti le due teorie si toccano: entrambe infatti credono che nei sogni riemerga una parte inconscia che durante la veglia rimane sigillata, aprendo di fatto una porta su una parte della psiche umana che ancora nessuno è riuscito a discernere. 

Nonostante Freud si sia reso conto che il sogno è la porta per l’inconscio, aprendo di fatto la strada alla disciplina conosciuta come psicanalisi, si è ancora molto lontani dall’essere in grado di interpretare correttamente ogni sogno (ammesso che ognuno di essi abbia un significato concreto) e quindi di scoprire cosa è celato nell’inconscio di ognuno.